曹家接到庄家应了婚约的事情，均是欣喜异常。
次日一早，曹员外换了几身衣裳都不满意，最后还是穿了第一件衣服，带着曹才坐马车早早来到庄家。
曹员外到时，庄绍兰一家和沈家都已经到了。两家一来就得知了庄家与曹家结亲的消息，都说着恭喜的好话儿。
沈母当日允诺后，总觉得有些不圆满，但世间之事岂能事事圆满？月圆则缺，水满则溢，不圆满才是人间正道。
她想了半宿，心中明白这家世的不圆满要比脾性上的不圆满好上十倍百倍，于是之后也就欢喜起来。
四家寒暄过后，均问起庄绍光的情况。庄进见来人都不是外人，将光儿的信拿出来与众人传阅。
女婿周国瑞和内弟沈天明不明白这京师究竟发生了何等灾异，曹员外走南闯北见多识广，猜测道：“约莫是火药炸了？”
“那得多少火药啊？”周国瑞咂舌。曹员外也不确定，这灾异着实稀奇，但好在庄绍光无事，众人一起庆幸起来。
过了一会儿，苏山长带着长随骑马过来了。他是个举人，做了一任知县，因适应不来官场，就辞官回家做了东山书院的山长。
他在任十多年间，东山书院竟然破天荒地出了两位进士，轰动整个汝县。
汝县文教不如江南诸县，两三科（一科三年）才出一位举人。
有心人统计过本省的进士举人比，大约四五个举人里头还不出一个进士呢。这里面的举人包括应试多年不中的，许多人从青丝生生熬成白发。
众人与苏山长见礼，苏山庄气喘吁吁，额头上出了一层汗，寒暄完就立马问庄进道：“庄亲家，你将女婿的家书拿来我看看？”
庄进忙递过去，苏山长看完长舒一口气，道：“平安就好，他们一家平安就好。”
苏山长前日收到圣天子下的罪己诏，才知道京师遇到了灾异，心中忧心女儿女婿外孙一家，幸好庄绍宗送帖子，得知女儿一家无恙。
苏山长看完将信放下，见眼巴巴盯着自己的众人，告了声歉，将前日看到的罪己诏以及听来的其他消息说了。
众人听完胆战心惊，京师发生的事情比庄绍光写信描述的更加离奇惨烈。
国之将亡，必有妖孽。众人心中不约而同地浮现了这句话，面面相觑，脸色都不好看。
“喝茶，喝茶，喝茶。”庄进打破沉默招呼道。
“对，喝茶。绍光侄儿一家是有福气的，遇事逢凶化吉，遇难成祥。”曹员外附和道。
“是极是极。”众人均道。
然而，本以为热闹喜庆的宴会变得沉闷无比。。
吃罢饭，苏山长家远，略呆了一会儿便告辞回县城。曹员外和沈天明也正要跟着离开。
庄进悄悄拉了曹员外，低声商量道：“俗话说一家有女百家求，你家姑娘是个好姑娘。咱们两家是通家之好，你找个时间咱们把事商量了。”
曹员外心中一喜，想了想，道：“哪一日都好，只是庄兄做了私塾的老师，责任重大，我不敢打扰。”
“择日不如撞日，我也是村里人，就按村里的规矩来，请了曹村长做见证人，咱们商量着来。”
庄进听了觉得也是，叫上沈母与族中的长辈，几人一起去了曹村长家中。
庄家为大儿子办过一场婚礼，对婚礼的流程自然熟稔。曹员外要的是把婚事定下以及名正言顺，对于彩礼多少根本不在乎。
两家在曹村长家商量个了大概，过程颇为融洽。
曹员外回到家中，叫来妻女，端着茶自鸣得意道：“一切都已办妥，就等七月初六，庄家过来纳采。”
阿宝脸上一喜，羞红着脸跑回小院去了。
“七月初六？”曹母道：“说了什么时候成亲吗？阿宝年纪小，我要留几年呢。”
曹员外道：“庄家也是这个想法，宗哥儿这个年纪正要发奋读书。”
曹母点头，心中放下了一块大石头，对曹员外办的这事十分满意，顺着说起阿宝的嫁妆来。
曹员外与曹母只有这一个女儿，按理阿宝最多只能分三分之一的家财作为嫁妆，其他要归宗族和官府。
然而曹员外和曹母在阿宝出生后，早已考虑到这些。
曹家的田产铺子仅仅是曹员外放在外头让人看的，其他的值钱物件要么放在曹母名下作为她的嫁妆，要么收藏起来不为外人所见。
他们最担忧的是阿宝的夫家侵吞她的嫁妆，在他们去后苛待女儿。现在这件事已经解决大半。
曹家之所以对庄家扒着不放，一是庄绍宗自身条件好，二是庄家知根知底是良善人家。
婚姻与其说是小夫妻情投意合结成鸳盟，不如说两个家庭之间的资源重组。
过了几日，庄家请的媒人带着两匹文琦并婚书过来，曹员外热情地设宴招待众人。
待宴请的诸人都走后，喝得微醺的曹员外将婚书往妻女面前一放，得意道：“有了这张纸，以后什么就不用怕了。”
这一纸婚书的重量堪比行聘，若是庄家反悔，曹家拿着这张婚书到官府里打官司稳赢。
阿宝欣喜地拿起婚书，一字一字地看完，才红着脸交给母亲，道：“爹娘辛苦了，女儿去厨房给爹煮醒酒汤。”
曹母面带微笑地目送女儿离开，又拿起婚书看了一遍，连声道：“好好好。”
庄绍宗更是开心无比，纳采这日脸上都挂着灿烂的笑容，连弟弟说他傻都不在意了。
庄绍耀只觉得没眼看，大哥也曾定亲，也没见大哥喜欢成这个样子。他又仔细一想，确实没印象，当年他大哥定亲的时候，他才学会走路呢。
庄绍耀不理会二哥那个傻家伙，将心思放回到书本上。翻了年正月十六，他与表弟沈绍祖一起参加东山书院的入学考试。
两位哥哥都是考一次就成了，他若是考不上，来年再考，那真是要羞死人了。
东山书院的入学考试只考帖经墨义以及一篇小文，考试范围是四书以及《孝经》和《性理说》。
这些都是将来科举考试要考到的内容，虽然四书五经常常连在一起，但四书的重要性要高于五经。
四书全部都要考到，而五经只需要学子专通一经即可。目前，庄绍耀正在学四书，还没有开始学习五经呢。
庄绍耀与沈绍祖一起学习，进展颇为喜人。庄曹两家的婚事走到了纳币，据说后年成亲。
时间过得飞快，转眼过了年，到了正月十六。
庄绍耀与沈绍祖提着文具，在东山书院门口见面的那一刻，不约而同地露出疲惫哀怨的表情。
为着这个考试，他俩大年初二还没过去，就被两家家长塞到了桃花沟里的观音庙。
当时庄绍宗笑得可灿烂了，对两位弟弟道：“佛寺清静，你们二人好好学习，我每天过来抽查你们的功课。”
其实观音庙前头的香火旺盛着，但前后两进中间隔了一个大广场，农忙时村里晒些麦豆之类，如今隔绝了大半热闹。
直到元宵节当天上午，沈天明过来接沈绍祖，两人才被放出来，吃了顿汤圆，养精蓄锐睡了一晚上，第二天一早就被送到东山书院门前。
“好好考，不然你考不上，就我考上了，一个人上学多没意思。”庄绍耀笑着对沈绍祖说。
沈绍祖瞪了庄绍耀一眼，道：“我正要把这句话送给你呢。你是不是紧张了？”
庄绍耀一口否决：“笑话，我怎么可能紧张？考个书院而已，又不是考状元。”
沈绍祖冷呵了两声，心中断定，这家伙绝对紧张了，他自己反而放松下来。
两人一起进了考场，分在两间不同的屋子考试。
庄绍耀瞅了左右，发现如他这般年纪的只有两三人，有十来岁的，也有二十多岁的，有衣文秀绮罗的，也有粗布褐衣的……
在别的私塾学习或许能中秀才，但要想中举人进士最好还是进东山书院。
最近几年中举人的举子都出自书院，好老师与好生源相辅相成，造就了书院如今的名头。
考试分为上午下午两场，上午考完中午出成绩，考上了继续参加下午场的考试，考不中也不耽误回家，端的是为考生考虑。
众考生却被这种考试弄得紧张极了，不知多少人骂东山书院出这个馊点子的人。
其实，这错怪书院了。
科举之路本就是一条艰苦而又坎坷的道路，唯有实力、身体、心态以及运气都上佳者才能披荆斩棘地走过去。
一个入学考试心态就崩了，那以后乡试、会试和殿试，岂不是提不起笔？
残酷而又现实。
交卷的鼓声响起，庄绍耀提着文具出来，与沈绍祖会面，两人互相点点头。
“爹，我饿了。”二人异口同声地分别对各自的父亲道。
“走，我在客栈订了一间房。楼下吃完饭，你俩歇个午觉，下午接着考。”沈天明忙将人接到马车上，与姐夫一起将人送到附近的客栈，留了一个仆人看榜单。
二人从未担忧两小的考不上。庄绍宗正月初十离家之前，对父亲和舅舅打包票说，以两弟弟的学问考书院绝对没有问题。
庄绍耀和沈绍祖两兄弟午睡醒来，洗了把脸，又被送去考场。
一个时辰后，两人考完出来。这次两人倒是没走，与家人坐在马车里等待结果出来。
等了大约一个多小时，终于有仆役出来张贴考中的名单。庄进与沈天明两人挤到前面去看。
果然，庄绍耀名列第五，沈绍祖名列第三。庄进与沈天明松了一口气，不约而同地露出笑容。
“走，那俩小子嘴上不说，心里都紧张着呢。”沈天明乐呵呵道。
这次考试的人除了本县的，还有外县的，可谓是人山人海，但书院只录取了六十名。
庄绍耀和沈绍祖下了马车，得知此事，脸上露出笑容。
庄绍耀抬头看天色，对庄进说：“爹，咱们回客栈去睡觉，明儿一早回家。”
“回家？”听到这两个字，沈天明笑起来，指着刚到马车边的庄绍宗道：“我与你爹一起回家，你们留在这里上学。”
“不是正月十八开学吗？”沈绍祖道。
庄绍耀补充道：“我们十八日巳时开学，来得及啊，况且我们的铺盖衣服还没带呢？”
庄绍宗一手按了一个，笑道：“怎么没带？我已经替你们带了。爹，舅舅，他们就交给我，你们今晚住一夜就回去，我带他们去宿舍。”
庄绍耀目瞪口呆，沈绍祖也傻眼了。庄绍宗一手拖一个，进了书院的门。
当年他也是这么被大哥拖进书院的。
这样优良的传统特别需要传承下去，太阳的余晖落在他脸上，映出绚烂的笑容。