“做什么交易？”时云珠问。
“您自请下堂，还我沈家清净，我保你郡王府十年顺遂无虞，如何？”沈素钦说。
时云珠奇道：“你在说什么梦话？”
“您不肯？”
“你别忘了，你娘还有你的贱命，都是本郡主大发慈悲留下的，”时云珠轻蔑道，“连他沈景和的官身，也是本郡主给他的，你们沈家？好一个你们沈家？你也说得出口！”
“时云珠！”沈素钦低呵，“十八年前你做下那些事，就该想到会有今天，我只是替我阿爹阿娘讨回原本属于他们的东西。”
“好大的口气，你凭什么觉得自己讨得回去？就凭你那乡下的一亩薄田？还是山上的一间草屋？你拿什么跟本郡主斗？”
“我倚仗什么，你日后自然会知晓。”
“奴婢看不必等日后了吧，姑娘倚仗的无非是骠骑大将军。”桂嬷嬷尖酸道，“可惜人家大将军对素秋小姐一见钟情，人人都知道他非我们素秋小姐不娶。不过，他也配？流民合该配村姑，居然还妄想吃天鹅肉。”
“嗯？”沈素钦的脸色沉了两分。
时云珠捂嘴笑了下，嗔怪嬷嬷道：“怎么不给沈二小姐留两分脸面呢？”
“她自己不要脸，旁人怎么给她留？”
“行了。”沈景和冷声道。
他这话是对着时云珠说的，语气冷硬，完全没有对着江遥时候的温柔和软。
时云珠当即就敛了笑，走到沈景和跟前，毫不客气地说：“我记得你今日来偏院没向桂嬷嬷报备，我不希望再有下次。”
沈景和脸色青白，不敢偏头去看江遥和沈素钦的表情。
“还有，既然沈二小姐无意与本郡主保持表面的恭顺和睦，那么今晚的接风宴就省了吧。”时云珠居高临下地说，“至于你，”她说的是沈父，“今日本郡主心情好，赏你们一家团圆，但你子时前必须回前院。”
说完，带着桂嬷嬷走了，留下偏院中面色难看的众人。
沈景和与江遥对视一眼，都从对方眼里看到了难堪之色。当着十多年未见的女儿的面，被人这样折辱，两人心中都羞愤难当，不知怎样面对女儿。
不料沈素钦却冷冷说道：“这郡王府留不得了。”
说完，她转身吩咐居桃，“你去兴源酒楼一趟，吩咐他们管事明日一早在酒楼等我。”
“好的小姐。”
——
萧平川此时已被禁卫军“护送”着走在入宫的官道上，他隐隐约约觉着队伍里有抹不善的视线，但看过去又什么也没看到。
来到皇宫门口，敬康帝身边的近侍总管严公公已等候多时。
萧平川顺手把背上重剑解下来丢给门口侍卫，唇角一挑，眼中刀锋般的锐气蓦地散了，取而代之的是亲昵佻达：“严公公，”他迎上去，勾住严得禄的脖子，“一阵子没见，丰腴不少啊。”
严公公眼里带着笑，“这可是皇宫重地，将军庄重些。”
他面上劝诫，其实心里很是受用。他们这些宫人日常里被谁都低看一眼，只有这个萧将军，每回见着，都把他们当寻常人。
“怕什么，这不是还没进去呢。我给你带了点小玩意，”萧平川从怀里掏出一捧干巴巴的草根，“这玩意叫沙参，润肺，你不是一到冬天就咳嗽么，特意给你挖的。”
严公公脸上的笑容更深了，接过来爱惜地摸了摸，说：“劳将军惦记了。”
“这有啥。”萧平川说，“走吧，咱别让陛下久等。”
“将军请。”
进了宫，走在金瓦红墙的宫道上，两侧狭长阴影步步逼近，堵得萧平川脸色越来越难看。
“将军？将军？”严公公见他走神，多叫两声提醒他。
“怎么？”
“咱家出来时，陛下正召见杨度支，心情似乎不太好。”
“唔，晓得了。”
度支使杨侃主管财政，想必今日这一出，是做给他看的。
果然，萧平川还未走近御书房，就听见里头传来敬康帝的训斥声。
“粮呢？朕问你粮呢？秋粮未下，各地常平仓竟提前空了！往年存的粮食都去哪了？”
“陛下，缙州连年上折子要粮食，那大几万人每年只进不出，臣难呐。”
萧平川眉间迅速积郁起阴沉，他黑旗军区区十万人，居然把国库粮仓吃空了，说出去谁信？
严公公隐晦地看了他一眼，提醒道：“身上杀气收一收，冲撞了陛下可不得了。”
“严公公你不知道，我这刚从战场上下来，刀刃上血气都还没散呢。”
“唉，咱家进去通报，你……收一收。”
殿门打开，里头的声音自动停止。
“快请朕的大将军进来。”萧平川听见敬康帝说。
不多时，严公公将殿门大打开，示意萧平川往里走。
进去御书房，敬康帝嘴上说得热闹，身子却不动，“朕的大将军怎么自己偷偷回来啦？朕可是安排了太子去城外接你，你这么一来，可别说朕慢待了你。”
萧平川跪地请安，开口道：“臣思念陛下心切，一收到传召便归心似箭，实在等不及。”
“将军快平身，”敬康帝笑着探了探身子，“快，杨爱卿快帮朕把人拉起来。”
杨侃闻言伸出双手将要去拉，不料对方竟快他一步站了起来，害他只得尴尬地将双手缩回去。
“陛下近来身子可好？吃饭可香？臣从缙州带了些野味回来孝敬陛下，晚些给陛下呈上。”萧平川说。
敬康帝连连应着：“好，都好，将军有心了，”说着话的功夫他朝杨侃挥了挥手，示意他下去。
待杨侃无声告退后，敬康帝继续说：“听说你跟沈家小姐见过面了？”
萧平川心想，果然自己一进城就被盯上了。
“见过了，不仅见了沈二小姐，还见了沈大小姐，”萧平川不动声色地换了副既害羞又为难的表情，“陛下，臣能求您个事么？”
“什么事？”敬康帝的语气冰冷了两分，他不想听见萧平川自己提粮饷的事。
“那个......”
“嗯？”
“陛下，臣不想娶沈二小姐，我在街上瞧见沈大小姐，一见倾心，陛下能不能帮臣换个人指婚，臣......想娶沈大小姐。”
萧平川虽然知道皇帝必不可能答应，若是答应了，还怎么折辱自己。可他在说这话时，脑海里仍旧不自觉闪过那素雅的身影。
这话落地，敬康帝稍稍松了口气，脸色缓和道：“你可知沈家嫡女是图安乃至大梁的第一才女，而且早些年已指婚给太子，虽然后来……”
“太子如今这不是出不来么，陛下不如将她另指给我。”萧平川毫不避讳地说。
太子被圈禁已有多年，坊间都传陛下想废了太子。
敬康帝收了笑，脸色阴沉，“这不成，朕指婚的圣旨已经下了，岂有收回之理。再说了，你临时悔婚置沈二小姐于何地？以后莫要再提了。”
“可是陛下......”萧平川急了。
“好了，朕的大将军呐，”敬康帝说，“沈二小姐出身低是低了些，但年纪大会疼人，且看起来是个会做事且顾家的，安心准备婚事吧。”
“陛下。”萧平川的声音里透着委屈。
这桩婚事就是为了让他认清自己的身份，敬康帝又怎么可能轻易更改。不过看着眼前这人老实天真的样子，似乎比想象中更好对付。
“好了，说正事。”敬康帝顿了顿说，“黑旗军粮饷一事你怎么想？”
朝廷已经小半年没正儿八经给黑旗军发过粮饷了，亏得春夏两季缙州还能找到些野味果腹，等到了冬天大雪封地，那才真正麻烦。
萧平川撇嘴，“臣刚才听杨大人说国库没粮了，臣也不能逼陛下变出来不是。”
敬康帝目光微凝，沉沉盯着萧平川的脸看，似乎想要确定他有没有说假话。
良久，毫无破绽，他便将目光收了回来，语气沉郁道：“是朕无能，让朕的兵士们跟着饿肚子。”
萧平川心里想的是不然呢，但面上却是倏然下跪，连声道：“陛下万不可说这样的话。”
“唉，起来吧，”敬康帝说，“粮饷一事朕头疼多时，好在日前凉州州牧上书说愿将其治下州军的粮饷分一部分给缙州。”
大梁的外军也就是州军粮饷归各州管，通常是向百姓征收；只有皇帝统领的中军和萧平川的黑旗军归朝廷供养。如今沙陀消停了，萧平川的黑旗军就成了十分尴尬的存在。
萧平川面露喜色，心下却暗自戒备。
“当然，不能白给，他希望两州兵士合并，共同戍守州治边防。”
话毕，御书房一阵沉寂，用粮饷换兵权，想让黑旗军活下去就得交出兵权，否则就一起饿死。这算盘，敬康帝自己说出来都觉得脸热。
萧平川胸中憋闷至极，面上却不能显露半分，反而还得挂着喜色道：“如此一来黑旗军就不用饿肚子了，甚好甚好。”
“那萧爱卿的意思是......答应了？”敬康帝不敢相信这事会这么简单就给办成了。
萧平川摇头，“臣不能答应。”
敬康帝脸色不悦。
“陛下，臣率黑旗军征战多年，数次死里逃生......”
敬康帝打断他，冷声道：“爱卿是要邀功？”
萧平川再次下跪，失声道：“不，陛下，臣想说一直以来臣的黑旗军只听陛下一人调遣，他一区区凉州州牧，哪及得上陛下万分之一，臣不服！”
敬康帝倒是没想到这茬，闻言顿了片刻，一时不知说什么才好。
气氛沉寂凝滞。
良久，敬康帝长叹一口气，道：“算了，此时容后再议吧。你婚事在即，先把精力放在婚事上。你为国征战这么多年，趁这个机会好好歇一阵子。今夜你就留宿宫中，朕设宴好好为你接风洗尘。”
“谢陛下。”萧平川语气感激，眼里却一片冰冷。
老子在缙州朝沙陀人放话，说汉人永不为奴，结果转头就得向着权势三跪九叩。
这该死的皇权像条拴狗的链子，一进都城就勒得他喘不上气来。如果可以，他真想现在立马就回缙州去，永不踏进图安半步。
这夜，大殿上果真觥筹交错轻歌曼舞，萧平川应付着一轮又一轮的敬酒，听了一车又一车的恭维话，最后连怎么睡过去的都不知道。
次日清晨，严得禄奉命来送萧平川出宫。
回去的路上，萧平川又穿过那条红墙青瓦的宫道。两道高墙把阴沉沉的天空裁成长长的一条，远没有北境大漠那么开阔，每次走这一遭，他都觉得压抑的厉害。
此时他心力交瘁，堪比经历了一场大战。
“严公公可曾到过缙州？”
严公公瞥他一眼，微微摇头道：“老奴不曾去过。”
“缙州天高地阔，十室九空，公公不去也好。”萧平川道，“严公公留步吧，剩下的路我想自己走。”
严公公停住脚步，拱手道：“前路难行，将军慢慢走，总能走到，恭送将军。”
萧平川终于相信这位严公公对自己有两分真心，涩声道：“多谢。”
望着少年颓然的背影，严公公想起当年凉州将破时，萧平川横空出世送来三战三胜的捷报。当时皇宫喜钟长鸣，庆贺天降奇才。
这北境才太平了几年呐。
从皇宫出来，萧平川腹中空空，随便挑了一家看上去生意还不错的酒楼一头扎进去，身后头顶上“兴源酒楼”四个大字衬着阳光，格外醒目。