金九华亲自掌了灯，带方维左穿右绕，走进一间花厅坐了。有个极老的仆人端了茶壶茶碗上来，立时便又退了下去，留下他们二人在厅里对坐。烛火昏暗，方维看不清周围陈设，只见脚下缠枝蕃花地毯繁复精美，便知价值不菲。
金九华给方维斟上了茶，见他四周打量了一下，便笑道：“这座宅子，原是督公前几年来北京的时候买下来的。因他到了北京，总要有个地方招待老祖宗和各位祖宗们，嫌外面太招摇又不方便，这个宅子还清静些，离宫里也近。我们府里的人后来上京供奉，便总在这里歇脚。”
方维端起茶碗喝了一口，苦笑着道：“你家督公的事，自然是需要老祖宗与各位祖宗们操心的事，我又何德何能管得了这些。你也知道，我在宫里这些年浑浑噩噩，一无职务，二无人脉，三无钱财，又能帮上你们些什么呢。”
金九华恭恭敬敬地拱了拱手，道：“爷爷也不必如此妄自菲薄，您既然在这紫禁城里，便是神宫监的人，也是我们的上官。何况您如今已是进了司礼监，我便万万不敢再跟您打马虎眼。今日深夜请您过来相叙，实在是有不得已的苦衷。”
方维见他严肃起来，也正色道：“我在司礼监办差不过寥寥数日，只是个抄写的文书，其他事务更是两眼一抹黑，便是想帮你们，也是有心无力。”
金九华向前探过身子来，低声道：“爷爷在宫里日子也久了，可听说过三年前的后湖旧案？”
方维想起在司礼监刚刚整理过的旧折子，前因后果心下雪亮，亦不好明言，只是避重就轻地道：“当时事情闹得大，我虽在神宫监，仿佛也听说过一些流言，想是你家督公和当地言官不睦，这自然是常有的事。”
金九华搓了搓手指，像是斟酌了下用词，仍旧低声道：“当时督公和言官们你来我往，牵扯甚广，后来事情闹得大了，两京言官们人人上书弹劾，连当今的首辅顾廷机也被攀扯在内，弄得朝堂上也整日不得安宁。最后还是万岁爷圣明，把最初几个无事生非的南京言官给调了外任，方才平息了这事。”
方维点头道：“万岁爷洞明万物，他们那点串联的小把戏，自然是瞒不过的。”
金九华看了看方维的脸色，见他神色平静，便继续说道：“后湖一案当时就这样过去了，督公这边当然是揭过不提。但是两京的言官可是被得罪得狠了，平日里他们鸡蛋里也要挑个骨头出来，便是空穴来风的事情，也要借此泛起些浪。实不相瞒，我家督公自从后湖案结案之后，这三年来每年参劾他的奏折没有一百也有八十，理由也是五花八门，我们平日里只当他们笑话看。可是总归南京离北京又远，日子久了，三人成虎，几百封奏折递上去，不免有些闲话落到万岁爷心里去。”
他长叹了一声道：“这几年来，全凭老祖宗在司礼监一力遮风挡雨，加上督公他惯会实心用事，每年给南京地方的岁贡也好，造办也好，凡是宫里人开口要的，都恭恭敬敬地征办到十成十，再加上各年节给二十四衙门的体己孝敬都置办得妥当体面，这才勉勉强强打点住了这悠悠之口。”
金九华停了一下，喝了点茶，又往下讲，声音却越来越低，“只是按老规矩，地方上的孝敬和采买之物，本以当地特产为主，”
他用手指头沾了些茶水，在桌子上画了几道，“近年来宫里开出的贡品单子，不管是名目还是种类，都有增无减，有些南京地方上原是不产的，便要找商人去别处采买。原来宫里采买还拿些金花银出来，现如今都是用盐引，竟是没有现钱。尤其是近年来新修宫殿庙宇所用的石头、花木，今年公主出降所用丝绸、金银器、瓷器，太医院的药材，甚至光禄寺点名要的江阴县的鲚鱼，常熟县的软栗，林林总总，不一而足。去年正好流年不利，发了水灾，光是南直隶的灾民便数以十万计，南京城内流民也处处可见，采买一事更加艰难。”
“府里去江阴收茶的人，到了县城，便被些百姓围住了，侥幸逃了一条性命出来，胳膊被打断了，脸上也挂了彩。督公在府里另找其他人，便无人敢领头去。只是这君山茶原是宫里点了名要贡的，督公无法，只得亲自带人到了江阴县催办。那江阴县令程若愚，人如其名，也是个不开窍的。他来拜会督公，可是见了面，只大谈灾民疾苦，说什么民怨载道不胜其扰，并不接采买的话。督公派人在街上暗访，又查出来此人竟是编了首民谣，在当地四处传唱。”
金九华站起来，在后面书架上取出一本书，中间夹了一页白纸。金九华拿了出来，递给方维。
方维在灯下低头看，纸上是一首小词，道是：“太湖鱼，君山茶。鱼肥卖我子，茶香破我家。采茶妇，捕鱼夫，官府拷掠无完肤。昊天胡不仁？此地亦何辜？君山何日摧，太湖何日枯？山摧茶亦死，湖枯鱼始无。山难摧，湖难枯，吾民不可苏！”
方维将民谣读完了，叹道:“这词里一股怨愤之意，便是犯了大忌讳了。”金九华点头道：“可不是。这人也是榆木脑袋，督公让人将词抄了下来，拿到他面前，问这词是谁人所作，他竟是一口承认了是自己写的，督公便立时写了个折子，参他作歌怨谤，阻绝进贡。参劾的折子上去不久，便有旨意来，将程若愚捉拿进京了。”
方维听着听着，忽然脑海里一个念头浮起来，连忙问道：“捉拿他，可是我到南京宣旨的时候？”
金九华道：“果然什么都瞒不过您。正是你们来的那几天，北镇抚司陆大人亲自带着人将他捉了，下了南京锦衣卫狱。只是你们跟李孚走了水路，他们后来走了陆路将人押送上京，便比你们晚几天到。”
方维恍然大悟，只道：“这程若愚不过是区区一个七品知县，在北镇抚司手里，也不算什么人物。”
金九华道：“你道他只是个知县，芝麻绿豆小官。他家中也不是什么世家大族，只是清贫农户。难就难在这人是个新科进士出身，人还未到京师，便有同榜同门的奏折雪片一样上来了。”
作者有话要说：注：本章中程若愚所作的民谣改变自明代韩邦奇所作《富阳民谣》